太阳能热水器是以吸收太阳辐射，将太阳能作为能源加热热水的装置。太阳能热水器吸收太阳辐射能，无任何外在能源消耗，是一种环保清洁的能源。太阳能热水器中，根据吸收装置的不同可以分为：平板型集热器、真空管集热器和聚气集热器3中，目前，真空管式太阳能热水器占据绝大部份市场（约占95%），真空管式太阳能热水器由集热管、储水箱和相关附件组成，把太阳能转换为热能主要依靠集热管，利用集热管的热水上浮，冷水下沉的原理，使水产生微循环，而达到所需热水。其工作原理如图1：

21世纪以来，中国太阳能热水器进入成熟阶段，产量与市场保有量一直快速增长。根据《中国太阳能热利用产业发展研究报告（2008-2010）》，2009年热水器年产量4200m，同比增长35.5%，其中4000万m为真空管式太阳能热水器，约占95%，社会保有量1.45亿m，同比增长16%，年节约能量2175万吨标准煤，年减排二氧化碳6000万吨。2009年太阳能热水器产量占全世界78%，保有量占54%。

太阳能热水器行业是比较专业的产业，目前已经基本形成了从技术研发、产品设计、材料加工、设备生产、产品生产、检测认证、工程设计到营销服务的产业体系，带动了玻璃、金属、保温材料、机械制造、物流的发展。2010年国务院发布《国务院关于加快培育和发展战略性新兴产业的决定》（国发[2010]32号），把加快太阳能热利用技术推广应用，作为新能源的重点，宏观政策和市场发展趋势为太阳能热利用创造了良好的宏观环境和市场环境。

另外，财政部、建设部、科技部、商务部、各省市都出台相应政策，设立专项资金支持太阳能热利用发展项目。财政部设立可再生能源发展专项资金（《可再生能源发展专项资金管理办法》财建[2006]237号）支持包括太阳能等可再生能源的发展项目。根据《可再生能源建筑应用城市示范实施方案》（财建[2009]305号），对纳入示范的城市，中央财政将予以专项补助。根据《加快推进农村地区可再生能源建筑应用的实施方案》（财建[2009]306号），每省选定4个县不小于30万m太阳能热水器进行补助，太阳能热利用示范市、示范县、太阳能集热示范工程、太阳能热水器示范村纷纷亮相。2009年商务部财政部还将太阳能热水器纳入家电下乡范畴，让农村居民享受13%的财政补贴。