英国工程师西门子（Karl WilliamSiemens，1823～1883，原籍德国），于1855年发明了配备有蓄热室的高温火焰炉，并于1856年获得专利，此炉最早用于熔炼玻璃。

1864年法国工程师马丁（PiereEmile Martin）以生铁和废钢为原料在配备有蓄热室的火焰炉中首次成功地炼出了合格的钢液。

人们为了纪念西门子和马丁两人在创立新型高温炼钢炉上的贡献，称此炉为西门子—马丁炉，或简称马丁炉。中国最早的平炉建于1890年，在上海的江南制造总局建成了3t和15t酸性平炉各一座。

早期平炉的熔炼室由酸性耐火材料砌成，熔炼期不能去除炉料中的硫和磷等有害杂质，后来，为了适应更广泛的炉料（尤其是含有硫、磷等有害杂质的炉料），平炉熔炼室改用碱性耐火材料砌筑，这使平炉炼钢获得了更快的发展，在全世界在1900～1970年的70年间平炉一直是炼钢的主要方法。平炉在全世界失去主力军作用的年代是1970年，而在中国则是1979年 。