天竺葵为多年生草本，高30-60厘米。茎直立，基部木质化，上部肉质，多分枝或不分枝，具明显的节，密被短柔毛，具浓裂鱼腥味。叶互生；托叶宽三角形或卵形，长7-15毫米，被柔毛和腺毛；叶柄长3-10厘米，被细柔毛和腺毛；叶片圆形或肾形，茎部心形，直径3-7厘米，边缘波状浅裂，具圆形齿，两面被透明短柔毛，表面叶缘以内有暗红色马蹄形环纹。伞形花序腋生，具多花，总花梗长于叶，被短柔毛；总苞片数枚，宽卵形；花梗3-4厘米，被柔毛和腺毛。芽期下垂，花期直立；萼片狭披针形，长8-10毫米，外面密腺毛和长柔毛，花瓣红色、橙红、粉红或白色，宽倒卵形，长12-15毫米，宽6-8毫米，先端圆形，基部具短爪，下面3枚通常较大；子房密被短柔毛。蒴果长约3厘米，被柔毛。花期5-7月，果期6-9月。
马蹄纹天竺葵与天竺葵为近似种，其主要区别为茎通常单生，仅幼时略被绒毛；花较小。
