滇中地区是全国最严重干旱的地区之一，2017年，人均占有水资源量仅为700立方米左右，大大低于人均水资源量1700立方米的警戒线，特别是滇池流域仅为166立方米，处于极度缺水状况。仅在1950至2014年间，滇中发生严重干旱灾害的年份就有20余年，且干旱发生的持续时间越来越长、造成损失越来越重。水资源极度匮乏已成为滇中地区可持续发展的最大制约瓶颈，滇中人民对水资源的需求愈加迫切和强烈。

上世纪50年代，时任云南省副省长（后任全国政协副主席）张冲率9次考察金沙江，提出了“引金入滇，五湖通航”的宏伟设想。2002年以来，全国政协多次考察滇中引水，积极推动金沙江调水的前期工作。2014年5月，国务院常务会议将滇中引水工程列入了2014年、2015年和“十三五”期间要分步建设纳入规划的172项重点水利工程之一；纳入国家开工建设的15项重大水利工程之一。2017年年4月，经国务院批准，国家发改委批复了《滇中引水工程可行性研究报告》。