卷棚顶是两坡出水，其特征在于前后两坡相接处没有明显外露的正脊，而是成弧线曲面。根据左右山墙的悬山式和硬山式不同，卷棚顶可分为悬山卷棚、硬山卷棚，另外，卷棚顶也可以是歇山式，因此可以看作是歇山、悬山、硬山的变形。

卷棚顶线条流畅、风格平缓，因此多用于园林建筑，在宫殿中也多用于太监、佣人等所居的边房。承德避暑山庄宫殿区建筑都采用了卷棚顶，以表现此为离宫，和正式宫廷相区分。

卷棚顶在单独使用时，多应用于游廊，它常与歇山顶、悬山顶、硬山顶结合而用。圆明园天然图画景区内的建筑，几乎全部采用卷棚顶，体现了整体建筑的统一性。其中一组建筑的勾连搭屋顶，还设置成三个卷棚顶相连的形式，使屋顶形式更加多样化。

卷棚顶其实是歇山、硬山、悬山式屋顶的一种变化型体，屋面前后两坡之间呈弯曲的弧线形，没有正脊。颐和园东宫门附近的建筑，屋顶形式很多，有卷棚歇山顶、卷棚硬山顶，较远处还有卷棚悬山顶，充分说明了卷棚顶在园林建筑中的应用之广。

在卷棚形式的屋顶中，卷棚歇山顶是园林内应用最广的一种形式，不管是北方的皇家园林，还是南方的私家园林，屋顶形式都以卷棚歇山顶为多。这种屋顶形式，是两种屋顶相结合而得成，具有很强的创意感。