水土保持制度是为克服自然灾害，防止水土流失而要求人们共同遵守的行为规则。1957年国务院颁布《中华人民共和国水土保持暂行纲要》，提出水土保持工作应该列为山区的主要工作，要求成立水土保持机构，采取水土保持措施。1982年国务院又颁布了《水土保持工作条例》，确立了防治并重、治管结合、因地'制宜、全面规划、综合治理、防害兴利的工作方针，健全和完善了水土保持制度。

其具体内容为：（1）成立以水利电力部为主，有计委、经委、农、牧、渔业和林业部参加的，全国水土保持工作协调小组；（2）山区、丘陵区、风沙区的各级人民政府将水土保持工作列入计划，各级计划部门将水土保持工作列入国民经济年度计划；（3）国家安排水土保持经费；（4）规定禁垦坡度；（5）严禁滥伐林木、破坏水土保持，有计划地封山、固沙、育林、育草、轮封轮牧；（6）以小流域为单位承包治理；（7）建立奖惩制度，对在预防、管护、治理水土流失方面成绩突出，效果显著，在水土保持科学技术方面有较大发明、创造、革新或其他较大贡献者给予奖励；对违反有关规定开荒、乱挖乱倒土石、拒不采取水土保持措施，造成水土流失，以及侵占、破坏水土保持设备、议器和实验场的，依法追究法律责任。