中国是建造船闸最早的国家。秦始皇三十三年(公元前214年)凿灵渠,设置陡门，又称斗门（今名闸门），用以调整斗门前后的水位差，使船舶能在有水位落差的航道上通行。这种陡门构成单门船闸，简称单闸，又称半船闸。南朝宋景平年间(公元423～424年)，在扬子津（今江苏省扬州市扬子桥）河段上建造了两座陡门，顺序启闭这两座陡门，控制两陡门间河段的水位，船舶就能克服水位落差上驶或下行。宋朝雍熙年间（公元984～987年）在西河(今江苏省淮安至淮阴间的运河)建造两个陡门，间距50步（约合76米），陡门上设有输水设备，这就是中国历史上有名的西河闸，是现代船闸的雏型。在欧洲，单闸在12世纪首次出现于荷兰。1481年意大利开始建造船闸。20世纪后，在美国、苏联和西欧各国，由于河流的开发和航运的发展，船闸的数量逐渐增多,技术上也不断改进。目前最大的内河船闸长360米，宽34.5米，槛上水深5米，可通过2万吨级的顶推船队。世界上最大的船闸——三峡船闸,三峡船闸修建于三峡大坝左侧的山体中。船闸总长6442米。其中上游引航道2113米,下游引航道2708米,船闸主体段1621米。船闸主体段闸首和闸室分南北两线,都是在山体岩石中开挖出来的。每线船闸主体段由6个闸首和5个闸室组成,每个闸室长280米、宽34米,闸室坎上最小水深5米。三峡船闸可通过万吨级船队,设计单向年通过能力5000万吨。在6月16日试通航的三峡工程双线5级船闸,是目前世界上规模最大的船闸。