在机械的排放气体中，时常能明显地看到黑烟。由于黑烟污染环境，因此有关控制对策与监测技术受人们所重视，例如，各国制定的内燃机排放法规中均有严格的排烟标准。除此之外，黑烟的测定还可以用于燃烧过程的研究。
黑烟中所含的组分十分复杂，与燃料种类及其燃烧条件有关，如内燃机排放气体中的黑烟，除碳质成分（碳烟）外，还含有硫酸雾等液体成分、各种金属和盐类微粒、多环芳香烃等高沸点有机成分等。有关黑烟测试技术的发展主要有两个方面，一方面是以其中的烟气浓度（烟度）为测量对象；另一方面是以其中的粒状物质成分及其含量（颗粒排放）为测量对象。
烟度的测量方法主要有两类：一类是利用烟气对光的吸收作用，即通过测量光从烟气中的透过度来确定烟度的，这种方法叫透光度法；另一类是先用滤纸收集一定量的烟气，再通过比较滤纸表面对光的反射率的变化来测量烟度的，这种方法叫滤纸法，也叫反射法。波许烟度计正是利用反射法来对烟度进行测量的。
