在大众运输普及之前，工厂需要设置于工人密集之处和工业区。故早期的工厂多设于城市之中，甚至有随着工厂建设而产生城市发展的事。工厂之间亦倾向于互相集结──很多时候一所工厂的成品或废物能成为另一所工厂的原料。
后来，运河和铁路等运输网络随着工厂的繁荣而不断扩大，工厂亦开始建于就近廉价能源、原料或市场之地。运输网络完善也是工厂选址的考量之一：曾有工厂建于四野无人但交通连接方便之地，结果成功发展并获得丰厚利润。
由于工厂一般会产生污染，很多工厂都改建于经专门规划的市郊地区，工人则于住宅区工厂之间通勤。
全球化使工厂选址更具弹性。一些发展中国家(如中国) 便成立经济特区，在区内发展工厂设施以振兴工业。外判等理念亦使在极少工业化的地区开设工厂变得更为可行。
