水土流失(water and soil loss)是指“在水力、重力、风力等外营力作用下，水土资源和土地生产力的破坏和损失，包括土地表层侵蚀和水土损失，亦称水土损失。”－－（《中国水利百科全书·第一卷》，《中国大百科全书·水利卷》，《水土保持学》王礼先中国林业出版社2005）

1981年科学出版社《简明水利水电词典》提出，水土流失指“地表土壤及母质、岩石受到水力、风力、重力和冻融等外力的作用，使之受到各种破坏和移动、堆积过程以及水本身的损失现象。这是广义的水土流失。狭义的水土流失是特指水力侵蚀现象。”

这与前面讲的土壤侵蚀有点相似，所以人们常将“水土流失”与“土壤侵蚀”两词等同起来使用。

根据中国第二次水土流失遥感调查，20世纪80年代末，中国水土流失面积356万k㎡ ，其中：水蚀面积：165万k㎡ ，风蚀面积：191万k㎡ ，在水蚀、风蚀面积中，水蚀风蚀交错区水土流失面积26万k㎡ 。

在165万k㎡的水蚀面积中，轻度83万k㎡ ，中度55万k㎡ ，强度18万k㎡ ，极强6万k㎡ ，剧烈3万k㎡ 。

在191万k㎡风蚀面积中，轻度79万k㎡ ，中度25万k㎡ ，强度25万k㎡ ，极强27万k㎡ ，剧烈35万k㎡ 。

冻融侵蚀面积125万k㎡（是1990年的遥感调查数据），没有统计在中国公布的水土流失面积当中。

1991年中国国务院颁布《水土保持法》，为中国第一部专业水保技术法规，为中国水保工作者长期无法律依靠划上了句号。

2005年中国水利部在中国范围内开展了为期一年的水土流失与生态安全科学考察。

我国是世界上水土流失最为严重的国家之一，水土流失面广量大。据第一次全国水利普查成果，我国现有水土流失面积294.91万平方公里。严重的水土流失，是我国生态恶化的集中反映，威胁国家生态安全、饮水安全、防洪安全和粮食安全，制约山地和丘陵区，影响全面小康社会建设进程。

党中央、国务院历来高度重视水土保持工作。目前，全国水土保持措施保存面积已达到107万平方公里，累计综合治理小流域7万多条，实施封育保护80多万平方公里。1991年《水土保持法》颁布实施以来，全国累计有38万个生产建设项目制定并实施了水土保持方案，防治水土流失面积超过15万平方公里。

不过，水土保持作为我国生态文明建设的重要组成部分，其发展水平与全面建成小康社会，以及城镇化、信息化、农业现代化和绿色化等一系列新要求还不能完全适应，与广大人民群众对提高生态环境质量的新期待还有一定差距，水土流失依然是我国当前面临的重大生态环境问题。