河流的落差沿河分布，流量也随时间地点而变化。为了经济、有效地利用水能，往往需要在适当地点,人为地集中落差并调节流量,取得有较好经济效益的水电资源。因此，水电开发方式一般按集中落差的方式和流量调节的程度分类。按集中落差的方式可分为堤坝式水电站、引水式水电站、混合式水电站；按流量调节程度可分为径流式水电站（即无调节水电站）、日调节水电站、周调节水电站、年（或季）调节水电站、多年调节水电站，以及抽水蓄能电站、潮汐电站。此外，还有海洋能电站等。各类水电站按其调节性能及其在电力系统中的地位和作用,可承担系统中的峰荷、基荷(见系统综合负荷曲线),或作抽水蓄能。鉴于水电受季节和年分（丰水年与枯水年）影响较大，它必须与火电开发相互配合。在水电为主国家，为了调峰，往往需建设足够数量的抽水蓄能电站。
