材料保护技术的应用，已有很久的历史。早在远古时代,就已出现涂料和涂装技术。钢铁热浸锡的方法在13～16世纪已盛行于波希米亚。中国明代宋应星所著《天工开物》中所述的渗碳和"钢表铁里"的宝刀和宝剑的制作方法，实际上是一种表面合金化和包覆技术。1837年，英国颁发了钢铁的热浸锌专利。1840年以后，发明了锌、金、银等的镀层。
材料保护技术的发展与钢铁的大量生产有关。20世纪以来,材料保护技术在机械制造领域日益受到重视,并得到了迅速的发展。例如，为满足机械产品抗蚀和抗高温氧化的要求,出现了钢铁的热浸铝;为使机械产品获得较好的表面性能，已广泛采用了渗碳、渗氮和硫氮共渗工艺；锌、铝、铬、硼、钒、硫氮及其他多种共渗技术也得到了发展；随着等离子喷涂、爆炸喷涂和低压高能等离子喷涂等技术的发展，金属热喷涂已成为航空、炼油、化纤等部门中机械修复的重要手段。
