用电设备过电流是一种故障形式，当过负荷不严重时，可以不立即切除，另一个长一点延时，如果过负荷再严重一点，延时就短一点，这相当于限时电流速断保护，如果过负荷特别严重，即发生短路了，变必须立即切除故障，这就是瞬时电流速断保护，因此电流速断可以理解为特别大的过电流保护，即过负特别严重，必须立即将用电设备从系统中断开，这就是电流速断保护。电流速断不能保护线路全长，是因为整定电流速断保护时是按躲过被保护线路未端故障时的电流来整定的，既然是躲过，当然就不能保护全长，按躲过线路未端故障时的电流来整定的目的是为了防止下一级线路首端故障时，保护越级误动，因为下一级首端故障应由下一级的电流速断保护切除。而下一级的首端故障和本线路未端故障时，短路电流大小几乎相等，无法区分。

当线路较长时，线路短路有两种情况，一种首端短路：电流很大很大，这种情况是不允许的，称作速断电流（一般是额定电流的五倍以上），实施速断保护电流，不设时限。另一种是未端线路短路：因为线路长，有一定的阻抗，短路电流较大（约为额定电流的3-5倍），称为过流，虽然电流较大，但在0.2-2秒内不至于把线路设备烧坏，所以此情设过流保护，将时限设定在2秒之内，超过此时限就会跳闸保线路和设备，同也可以区分假故障，如大风、雷电造成的短路等。

电流速断就是电流达到这个数就跳闸或延长的时间短，很快就跳闸。电流速断由于定值取得过大，当线路过长时，由于线路电阻较大，末端短路电流达不到跳闸值，不一定跳闸，所以不能保护线路全长。过电流保护设置的跳闸电流比电流速断小，达到跳闸值要延长一定时间，如果电流还大就跳闸。继电保护是一个系统的工程，多种保护配合完成，既要躲开雷电等瞬间大电流，又要能区分发生故障的地点，一定的范围由一定的开关来跳闸；这就需要设置不同的跳闸电流值配合不同的跳闸时间来实现。下一级和本线路是用断路器来划分，线路经过一个断路器又有了新的设置。