沉降过程如图2所示 ：
（1）污泥开始沉淀时，沉淀柱内的污泥浓度是均匀一致的，浓度为C0，如图2中(a)所示。
（2）沉淀一段时间后，沉淀柱内出现4个区：清水区A、等浓度区B、变浓度区C和压实区D，如图2中(b)所示。清水区下面的各区可以总称为悬浮物区或污泥区。等浓度区中的污泥浓度都是均匀的，这一区内的颗粒大小虽然不同，但由于相互干扰的结果，大的颗粒沉速变慢，小的颗粒沉速变快，因而形成等速下沉的现象，整个区似乎都是由大小完全相等的颗粒组成。当最大粒度与最小粒度之比约为6：1以下时，就会出现这种沉速均一化的现象。等浓度区又称为受阻沉降区。随着等浓度区的下沉，清水区和污泥区之间存在明显的分界面(界面1-1)。颗粒间的絮凝过程越好，交界面就越清晰，清水区的悬浮物就越少。该界面沉降速度v，等于等浓度区颗粒的平均沉降速度。与此同时，在沉淀柱底部由于悬浮固体的累积，出现压实区D。压实区的悬浮物有两个特点：一是从压实区的上表面起至沉淀柱底止，颗粒沉降速度逐渐减小为零；另一个是，由于柱底的存在，压实区内悬浮物缓慢下沉的过程也就是这一区内悬浮物缓慢压实的过程。
（3）在压实区与等浓度区之间存在一个过渡区，即从等浓度区的浓度逐渐变为压实区顶部浓度的变浓度区。变浓度区和压实区之间的分界面(界面2-2)，以一恒定的速度v上升。当沉淀时间继续增长，界面1—1以匀速下降，界面2-2以匀速上升，等浓度区的高度逐渐减小，而开始时变浓度区的高度基本不变。当等浓度区消失后，如图2中(c)，变浓度区也逐渐减小至消失时，如图2中(d)，只剩下A区和D区，此时称为临界沉降点。此后，压实区内的污泥迸一步压实，高度逐渐减小，但很缓慢，因为被顶换出来的水必须通过不断减少的颗粒间空隙流出，最后直到完全压实为止，如图2中(e)所示。
