理论上一个热力学循环由三个或多个热力学过程组成（通常为四个），这些过程可以为：
等温过程（温度恒定，即使伴随有吸热或放热过程）
等压过程（压强恒定）
等容过程（体积恒定）
绝热过程（系统与外界无热交换）
等熵过程（可逆绝热过程） （系统与外界无热交换，同时熵保持恒定）
等焓过程（焓保持恒定）
典型的热力学循环包括：
| 循环/过程 |
压缩 |
吸热 |
膨胀 |
放热 |
|---|---|---|---|---|
| 外燃机或热泵经常使用的循环方式 |
||||
| 埃里克森循环（第一类,1833年提出） 布雷顿循环 |
绝热 |
等压 |
绝热 |
等压 |
| 贝尔·科曼循环 （逆向布雷顿循环） |
绝热 |
等压 |
绝热 |
等压 |
| 卡诺循环 |
等熵 |
等温 |
等熵 |
等温 |
| 朗肯循环（蒸汽机） |
绝热 |
汽化 |
绝热 |
等容 |
| 斯特灵循环 |
等温 |
等容 |
等温 |
等容 |
| 埃里克森循环（第二类,1853年提出） |
等温 |
等压 |
等温 |
等压 |
| 斯托达德循环 |
绝热 |
等容 |
绝热 |
等容 |
| 内燃机经常使用的循环方式 |
||||
| 奥托循环 |
绝热 |
等容 |
绝热 |
等容 |
| 迪塞尔循环 |
绝热 |
等压 |
绝热 |
等容 |
| 布雷顿循环（喷气式） |
绝热 |
等压 |
绝热 |
等压 |
| 勒努瓦循环（脉冲喷气式） |
等压 |
等容 |
绝热 |
等压 |
