挡水建筑物可用混凝土、钢筋混凝土、钢材、木材、橡胶等构筑而成，也可用土料填筑或石料砌筑、堆筑而成。其主要形式有重力式和拱式两种。混凝土重力坝、浆砌石重力坝和大头坝、支墩坝，主要依靠本身的重量抵抗水平推力来保持稳定，其体积相对较大，属于重力式结构。土坝、土坝和堆石坝都有边坡稳定问题，但就其整体稳定的性能来说，也属于重力式机构。各种形式的拱坝，依靠拱的作用将大部分水平推力传至两岸，只有小部分水平推力传至河床地基，属于拱式结构，坝体体积相对较小。连拱坝的拱形挡水面板属于拱式结构，但就其整体来讲，仍属于重力式结构。除这两种基本形式外，有些临时性或半永久性的中小型低水头挡水建筑物，如一些围堰工程、壅水坝、导流坝等，使用嵌固式的板桩结构，利用桩在地基内地嵌固作用来抵抗水平推力以保持稳定，可称为嵌固式挡水建筑物。
