作用在磁场中磁性颗粒物上的力除磁力外，还有与磁力相斥的重力、水流拖力、摩擦力、惯性力和分子间力等。磁力必须大于各斥力之和，否则不能把颗粒物从水中分离出来。处理工艺、水质、分离设备不同，各种斥力的影响也不同。在水处理工艺中，水流拖力影响最大。而在一定水质条件下，水流拖力主要取决于水流速度，流速越大，颗粒物越易漂走。但在高梯度磁分离器中颗粒物受到的水流拖力远比磁力为小，因此颗粒物在比一般沉淀法和过滤法高数十倍乃至上百倍的流速下仍能被有效地分离出来。这是高梯度磁分离的主要优点之一。

废水中的铁磁性和顺磁性污染物如铁和锰、钴、镍、铬等金属氧化物可直接被磁分离器分离。如用电磁式高梯度磁分离器能有效地处理含强磁性和顺磁性悬浮物的高炉煤气洗涤废水。在磁场强度和流速分别为5千高斯和1.3米/分或10千高斯和3.4米/分的条件下，悬浮固体去除率大于99%。日处理能力57000米³的高磁处理系统,如在磁体内腔直径为3米，工作磁场强度为2千高斯，流速为 2.5米/分，进水悬浮物浓度为2000～3000毫克/升，过滤时间为10分钟，冲洗时间为3分钟等条件下工作，出水悬浮物浓度可降为 5～15毫克/升。而弱磁性或反磁性的污染物则必须通过接种磁种，投加混凝剂，使磁种和污染物形成具有磁性的混凝体，才能被基质捕获，得到分离。