概念萌芽于16——17世纪的资本原始积累时期。那时，重商主义者认为，社会财富就是货币，而货币就是黄金和白银。积累货币、增加社会财富的主要途径就是国际贸易顺差，因为国际贸易顺差可获得黄金和白银。当时把国际收支仅仅理解为一国的对外贸易差额。

第一次世界大战后，国际金本位制崩溃，这时，国际收支指一个国家的外汇收支总和，即现在所说的狭义国际收支概念。

第二次世界大战后，对外贸易的方式多样化，有些交易活动并不涉及外汇收支，如易货交易、补偿贸易等，这时，国际收支的概念又有了新发展，即是指一个国家在一定时期内所发生的国际经济交易的全部记录，即广义的国际收支概念。

按照国际货币基金组织的解释：“国际收支是一定时期内反映如下内容的一种统计表：

（1）一个经济实体与世界其他经济实体之间的商品、劳务和收益交易；

（2）这个经济实体的货币黄金、特别提款权的所有变动与其他变动，以及这个经济实体与世界其它经济实体之间的债权债务；

（3）无偿转移及其对应登记，从会计意义上说，是平衡未能相互抵消的任何交易和变动所必需的项目。”①这也是目前广泛采用的概念。