陶瓷膜技术是膜技术中的翘楚，但20世纪80年代发达国家已在广泛应用时，中国在此领域却还是一片空白。十几年过去了，依靠自主创新，中国陶瓷膜技术从无到有，不仅打破了国外的封锁与垄断，还达到了国际领先水平。 膜是一种高分子化学材料，它有无数个只能用微米甚至纳米计算的小孔，既有分离、浓缩、净化和脱盐功能，又有高效、节能、环保、分子级过滤等特征。膜技术发明之后便广泛运用于食品加工、水质净化、环境治理、制药工业、化工与石油化工等领域，用来实现产品的净化分离。陶瓷膜就是由经过高温烧结的陶瓷材料制成的分离膜。由于具有独特的耐性，其一进入市场便成为膜领域发展最为迅速、也最有发展前景的品种之一。
到1989年底，南京工业大学徐南平院士才开始了在陶瓷膜领域的艰难探索。经过二十多年的不懈奋斗与努力，中国在陶瓷膜领域不仅打破了西方的封锁与垄断，而且依靠自主创新达到了国际先进水平。
膜分离被认为是一种高效节能的新型分离技术，是解决人类面临的能源、资源、环境等重大问题的有效手段。有资料显示，21世纪初，全球膜及其装备的年销售量超过100亿美元，年增长率在30%左右。甚至有专家预言，21世纪膜技术以及膜技术与其他技术的集成技术将在很大程度上取代传统分离技术，达到节能降耗、提高产品质量的目的，极大地推动人类科学技术的进步，促进社会可持续发展。膜技术的应用将涉及化学工业、石油与石油化工、生物化工、食品、电子、医药等行业，以膜技术为核心开发的净化水和净水设备将深入到千家万户。
早在20世纪40年代，美国科学家就掌握了陶瓷膜技术，但当时的陶瓷膜技术只用于高端领域，属于国家机密。1989年底，南京工业大学膜科学技术研究所年轻的教师徐南平博士瞄准国内这一空白领域，成为了中国陶瓷膜技术产业化的探索者。他从零开始，艰苦创业，开展了陶瓷膜工业生产、人才培养、行业标准制定和推广应用工作，经过十几年的努力，终于在中国形成了能够与国际先进技术相竞争的陶瓷膜应用技术。
陶瓷膜新产业，将中国膜应用领域拓展至高温、高压和耐腐蚀环境，一举打破了西方的技术封锁，填补了中国在这一领域的空白。 徐南平主持的南京工业大学膜科学技术研究所，成为国际无机膜学术界极为关注的高水平实验室之一。他们自主开发的陶瓷膜装备能够在化学反应存在的极端环境，实现无清洗状况下3个月以上的连续稳定运行，这被认为是中国陶瓷膜装备能够在连续化大工业中应用的保证。这些研究成果先后获得江苏省科技进步一等奖、全国化工行业技术发明一等奖，2005年国家技术发明二等奖。
徐南平开发的陶瓷膜在化工、纳米材料、中药制备等领域的应用技术均为首创，拥有知识产权。其中，专用氧化锆陶瓷膜解决了陶瓷膜处理轧钢乳化油废水通量稳定性的关键问题，获得了中国膜工业科技进步一等奖。这项应用技术使新工艺的综合成本降至进口膜装置的1/3，并已在中国钢铁行业的十几家大型企业建立了近30个工程，产品销售额就过亿元。
由于行业技术门槛较高，国内能够生产无机陶瓷膜及成套装备的企业数量很少，具备规模化生产能力且产品品质稳定的企业更是十分稀少，导致行业内产能和市场份额都集中在少数公司中。然而由于陶瓷膜作为一个新兴产品在我国的发展时间还比较短，所以下游应用的普及率还有待进一步提升。而且根据陶瓷膜的技术性能，还有很多领域等待开发，未来市场的潜在空间还很大 。
2001年10月底，由徐南平领导的南京工业大学膜科学技术研究所启动了“面向中药制备过程的陶瓷膜材料的设计与过程集成的研究”的“863”计划课题。该项目以中药生产过程为技术开发实施对象，用陶瓷膜过滤过程取代传统的醇沉工艺，建成每年5000吨中药提取液的陶瓷膜中药制备新工艺和配套工业装备，将陶瓷膜这一新材料用于中药制备的技术改造，推动行业科技进步和提高综合效益。 和技术的突破同样令人振奋的是，南京工业大学开发的陶瓷膜技术正在大规模工业应用。陶瓷膜技术带动了一个产业，不仅产生了显著的社会效益和经济效益，还培养出了一批陶瓷膜研发、工程技术和管理人才，在中国形成了陶瓷膜的新产业。
