各种建筑物、构筑物和工程设施都是在一定的环境与经济条件下，选用合适的工程材料建造的构件组合体。它们在规定的使用期限内，必须安全地承受外部及内部形成的各种作用（包括地震等灾害作用），满足工程的使用功能。结构工程学科有很强的社会性、理论性、实践性，多学科的综合性及技术先进、安全可靠和经济合理的统一性。近几十年来，由于材料科学、计算机科学及其它基础学科的研究成果，为结构工程学科的更新与发展创造了条件。整个结构工程学科从学科的基本构成到研究内涵，均发生了深刻的变化。当前，大跨度建筑和桥梁、高层和高耸结构、特种和重型结构、空间和地下结构的不断涌现，新材料、新结构、新工艺、新技术（包括智能化技术）日益进步，推动着结构工程理论和技术的发展。结构分析方面，要求由单个构件到整体结构、由平面分析到空间分析、由静力分析到动力分析、由线性分析到非线性分析、由个别状态分析到全过程分析的转变；在结构设计中，要求延伸到考虑包括建造、使用和维修在内的全过程综合决策。