热电厂由于客观事实不可能与大型发电厂在同等起跑线上“竞价上网”的。热电厂装机容量受热负荷大小、性质等制约，机组规模要比火电厂的主力机组小很多。热电厂由于既发电又供热，锅炉容量大于同规模火电厂。热电厂必须比一般火电厂多增设锅炉容量以备用，水处理量也大。热电厂必须靠近热负荷中心，往往又是人口密集区的城镇中心，其用水、征地、拆迁、环保要求等均大大高于同容量火电厂，同时还建热力管网。

在发电的同时，还利用汽轮机的抽汽或排汽为用户供热的火电厂。一般发电厂都采用凝汽式机组，只生产电能向用户供电。工业生产和人们生活用热则由特设的工业锅炉及采暖锅炉房单独供应。这种能量生产方式称为热、电分产。在热电厂中则采用供热式机组，除了供应电能以外，同时还利用作过功（即发了电）的汽轮机抽汽或排汽来满足生产和生活上所需热量。这种能量生产方式称为热电联产。图1所示为采用背压式供热机组的热电联产热力系统；图2所示为采用抽汽式供热机组的热电厂的热力系统。这种电厂中只有抽汽供热部分才是热电联产，而凝汽发电部分则不是。可见抽汽式供热机组实质上是背压式供热机组和凝汽式发电机组的组合。