这是两个经常被混淆的概念，需要从彩色原理和色度图来进行说明。

人眼是一架不很精确的光学鉴别器，它常常将不同光谱成分的色光看成同一种颜色。例如肉眼分不出哪一种白光是由太阳光连续光谱组成的，哪一种是由红、绿、蓝三种色光组成的，这叫同色异谱现象。实验证明，任取三种互不能由其他两种混合而成的色光，都可以组成人眼能分辨的任意色光。这就是三原色现象，也是我们人工实现彩色的基础。通常的彩色显示系统都选用红、绿、蓝作为三原色。

选三原色红（R）、绿（G）、蓝（B）。r=R/（R G B），g=G/（R G B），b=B/（R G B）。由于r g b=1，所以只用给出r和g的值，就能唯一地确定一种颜色。这就是通常所说的色度图，为了使坐标值能直接表示亮度大小，国际照明协会规定采用另一种色度坐标X、Y、Z，与R、G、B间存在线性换算关系。若以x、y作为平面坐标系，将自然界中的各种彩色按比色实验法测出其x、y数值，并绘在该坐标平面内，便可得到色度图。该色度图边沿舌形曲线上的任一点都代表某一波长光的色调，而曲线内的任一点均表示人眼能看到的某一种混合光的颜色。

某种显示器件的彩色表现范围是由其红、绿、蓝三色材料在色度图中的坐标所围成的三角形内的面积表示的，三角形是NTSC制CRT彩电的彩色表现范围，其红、绿、蓝三色荧光粉的色度坐标分别为（67，0.33），（0.21，0.71），（0.14，0.08）[1]。而显示器件所能表示的颜色数是数字信号处理的概念，代表的是显示器与图像处理单元的接口处红、绿、蓝三色信号的位数，如常见的红、绿、蓝各8位的系统可表示的颜色数为2的（3x8）次方=16.7百万色。从理论上来看，色度图内很小的一块三角形都可以表示无穷多种的颜色，但这只不过是数字游戏，真正的彩色表现力是由色度图中的三角形面积大小来决定的。彩色电视系统中只要红、绿、蓝信号各达到8位就可称为真彩色了，再多的位数普通人的眼睛已不容易分辨出来。