当土壤承受较重荷载时，受到压缩，表现为孔度减小，孔径缩小(主要是通气孔隙减少)，土壤的紧实度和容重增大等。

较干燥的土壤上承受荷载时，主要是垂直方向上的正应力(压力)使孔隙减少，容重增大，土壤变得比较紧实。在水分含量较高时(例如在塑性范围内)，除正应力作用外，还要产生切应力(剪力)。在压力和剪力的共同作用下，土壤颗粒趋向极紧密的排列，通气孔隙大量减少，毛管孔隙及无效孔隙急剧增多。土壤的透水一通气性强烈减弱甚至消失，这种现象称为土壤粘闭。

在塑性范围内，拖拉机通过潮湿土壤时，在轮子的挤压下，土壤发生塑流而使轮子下陷，并有压紧土壤的作用。

在拖拉机等荷载的作用下，土壤表层的团聚体可能被压碎。因为土粒和水是相对不可压缩的，土壤的压缩主要是通过土壤的移动和土粒的重新排列实现的。

土粒的重新排列，随水膜的润滑作用而增强，与土壤含水量有密切关系。粘土的压缩试验表明，土壤的压缩性与含水量的增加呈抛物线关系。在水很少的情况下，土粒之间的粘结力和内摩擦力都很强，土壤不易被压缩。随着水分的增多，粘粒周围的水膜增厚，润滑作用增强。在压力的作用下粘粒极易变成紧密的定向排列，土壤容重显著增高。含水量进一步增加时，因土粒之间的距离增加，加上水对压力的支撑作用，土壤容重又趋减低，土壤变得不易压缩了。大量的试验证明，土壤在塑性范围内最易压缩。

影响土壤压缩性的因素除含水量外，还有土壤有机质含量和代换性阳离子种类等。有机物质本身具有一定的弹性，有促进稳定性团聚体形成的作用，所以富含有机质的土壤便不易发生压板。施用结构改良剂，也能减轻土壤压板。代换性阳离子种类影响胶体扩散层的厚度，当扩散层厚度增加时，土粒之间的距离随之增大，土壤可压缩的程度也就提高(即压缩性增大)。

土壤压缩过程既然是孔隙容积减小的过程，压缩程度可用孔隙比或孔度的变化来表示。孔隙比与压力之间的关系是：