不锈钢的发明是冶金史上的一项重大成就。20世纪初，吉耶（L.B.Guillet）于1904～1906年和波特万（A.M.Portevin）于1909～1911年在法国；吉森（W.Giesen）于1907～1909年在英国发现了铁－铬和铁-铬-镍合金的耐腐蚀性能。蒙纳尔茨（P.Monnartz）于1908～1911年在德国提出了不锈性和钝化理论的许多观点。工业用不锈钢的发明者：含Cr12～13%的马氏体不锈钢是布里尔利（H.Brearley)1912～1913年在英国；含Cr14～16%，C0.07～0.15%的铁素体不锈钢是丹齐曾 (C.Dantsizen)1911～1914年在美国；含C<1%，Cr15～40%，Ni<20%的奥氏体不锈钢是毛雷尔 (E.Maurer）和施特劳斯（B.Strauss)1912～1914年在德国。在此基础上随后又发展了著名的“18-8”不锈钢（C～0.1%，Cr～18%，Ni～8%）。在马氏体、铁素体和奥氏体三大类型不锈钢相继出现后，30年代又发明了奥氏体－铁素体双相不锈钢。40年代至50年代，马氏体和半奥氏体沉淀硬化不锈钢和节约镍的Cr-Mn-Ni-N等不锈钢以及含碳量低于 0.03%的超低碳不锈钢也开始生产。60年代以后又出现了马氏体时效不锈钢，TRIP(transformation inducedplasticity，见形变热处理）不锈钢和碳，氮总量低于150ppm的高纯铁素体不锈钢。70年代末，世界不锈钢年产量超过1000万吨，一些国家不锈钢产量约占其总钢产量的1%左右。中国于1952年开始大量试制和生产不锈钢，至70年代已有45个定型牌号。