云南杜鹃是灌木，高0.3-3米。分枝短，幼枝密被褐色粗毛，下面覆以鳞片，老枝深灰色，不被毛和鳞片。叶4-5片聚生枝顶，叶片厚革质，长圆状椭圆形，长3-4（-10 ）厘米，宽1.5-2（-6.5）厘米，顶端钝圆或钝尖，有小短尖头，基部宽楔形或通常钝圆，叶缘反卷，密被睫毛状细刚毛，上面幼时疏生褐色小鳞片或沿中脉有时被粗毛，随后脱落而洁净，下面密被大小不等的褐色鳞片，相距为其直径之半，或彼此邻接，沿中脉多少被褐色粗毛，中脉在上面深陷，在下面隆起，侧脉和网脉在上面明显或不明显下陷；叶柄粗短，长3-5（-15）毫米，被鳞片和粗毛。

花序顶生，2-4花伞形着生；小苞片开花时仍可见，线状匙形，长过于花梗，外面密被白色细毛；花梗长0.5-1.5厘米，被鳞片及粗毛；花萼大，5裂至基部，裂片膜质，长圆状卵形或卵形，长8毫米，外面密被腺状鳞片，边缘密被长纤毛；花冠漏斗状钟形，长2-3.5厘米，鲜黄色，芳香，外面密被腺鳞和短柔毛，有时毛脱落，裂片圆形；雄蕊10，不等长，不超出花冠，花丝下部密被白色长柔毛，花药长圆形，淡红色，子房密被鳞片，5室，花柱近于与花冠等长或短于雄蕊，略弯曲，仅基部有数个鳞片，其余洁净。

蒴果卵球形，长0.9-1.5厘米，被宿存萼。花期4-5月。