毛冠杜鹃是常绿小灌木，高（15-）300（-120）厘米。小枝细长挺直，淡黄色，被鳞片及小刚毛；叶芽鳞常早落。叶革质，芳香，长圆状卵形、椭圆形、卵形或近圆形，长0.9-1.8厘米，宽0.4-1厘米，先端圆或钝，有小短尖头，基部圆或宽楔形，上面暗绿色或带褐色，幼时被疏鳞片，成熟后脱落，下面密被暗红褐色、撕裂状的鳞片，鳞片因其柄的长短不一而形成重叠的2-3层；叶柄长2-4毫米。

花序顶生头状，有花5-10朵，花芽鳞宿存；花梗长3-6毫米，密被鳞片，疏被毛；花萼红带绿色，5深裂，裂片不等大，长4-6毫米，长超过花管的1/2，长圆形至倒卵状，外面密被鳞片，边缘密被缘毛；花冠狭筒状，长0.8-1.8厘米，粉色或几白色，罕为乳黄色，外面无鳞片，花管长4.5-11.5毫米，较裂片长，外面被疏至密的柔毛，内面密被柔毛；雄蕊5或6，不等长，长3-5毫米，内藏于花管，花丝光滑；子房长1-2毫米，5室，被鳞片，全部或下半部密被毛，花柱粗壮，常短于子房。

蒴果卵球形，长2-4毫米，被鳞片，有或无毛，被包于宿存的萼内。花果期5-7月。