任何一种吸附对于同一被吸附气体（吸附质）来说，在吸附平衡情况下，温度越低，压力越高，吸附最越大。反之，温度越高，压力越低，则吸附量越小。如果温度不变，在加压的情况下吸附，用减压（抽真空）或常压解吸的方法，称为变压吸附。可见，变压吸附是通过改变压力来吸附和解吸的。
如图1所示，碳分子筛对氧和氮吸附量有很大的差异。碳分子筛是一种内部有很多徽孔的物质，用碳分子筛制氮主要是基于氧和氮在碳分子筛中的扩散速率不同，变压吸附的原理就是在一定的压力下，利用空气中氧、氮在碳分子筛徽孔中的吸附量的差异，达到氧氮分离的目的，在压力升高时，碳分子筛吸氧产氮，压力降至常压时，碳分子筛脱附氧气再生。变压吸附制氮设备通常有两只吸附塔，其中一只吸氧产氮，另一只脱氧再生，如此交替循环不断产出氮气。
