污水中一般含有砂粒、石屑和其他矿物质颗粒 。这些颗粒易在污水处理厂的水池与管道中沉积，引起水池、管道附件的阻塞，也会磨损水泵等机械设备。沉砂池的作用就是从污水中分离出这些无机颗粒，同时防止沉降的砂粒中混入过量的有机颗粒。沉砂池一般设于泵站和沉淀池之间，以保护机件和管道，保证后续作业的正常运行。
沉砂池是采用物理原理将无机颗粒从污水中分离出来的一个预处理单元 ，以重力分离作为基础(一般视为自由沉淀)，即把沉淀池内的水流速度控制在只能使相对密度较大的无机颗粒沉淀，而较轻的有机颗粒可随水流出的范围内。
