令牌环网络（环形结构）的基本原理是利用令牌（代表发信号的许可）来避免网络中的冲突，与使用冲突检测算法CSMA/CD的以太网相比，提高网络的数据传送率。此外，还可以设置发送的优先度。一个4M的令牌环网络和一个10M的以太网数据传送率相当，一个16M的令牌环网络的数据传送率接近一个100M的以太网。但网络不可复用，导致网络利用率低下。当网络中一个结点拿到令牌使用网络后，不管此结点使用多少带宽，其它结点必须等待其使用完网络并放弃令牌后才有机会申请令牌并使用网络。此外，网络中还需要专门结点维护令牌。

令牌环也暗示了除了使用令牌外，这还是一个环形的网络拓扑。令牌环是一个OSI 7层模型中的第二层（数据链路层）协议。除了4Mbps、16Mbps外，IEEE 802.5也定义了100Mbps和1Gbps的数据率，不过后两者极少被用到。

令牌环网络（环形结构）是1980年代中期由IBM开发出，很长一段时间是IBM的网络标准，被所有IBM生产的计算机支持。令牌环可以桥接器或路由器连接其他网络。令牌环网络在实际应用中确确实实是“环”形网络，只不过由于使用所谓多站接入单元的设备，可以实现星形的布线。这样一个设备具有一定智能，会将不用的端口环接起来，使令牌能畅通。IEEE 802.5标准是主要基于IBM的令牌环网络的，但是也有一些细微的差别。

这种结构的网络形式主要应用于令牌网中，在这种网络结构中各设备是直接通过电缆来串接的，最后形成一个闭环，整个网络发送的信息就是在这个环中传递，通常把这类网络称之为"令牌环网"。这种拓扑结构网络示意图如图所示。

上图所示只是一种示意图，实际上大多数情况下这种拓扑结构的网络不会是所有计算机真的要连接成物理上的环型，一般情况下，环的两端是通过一个阻抗匹配器来实现环的封闭的，因为在实际组网过程中因地理位置的限制不方便真的做到环的两端物理连接。