高程控制网是大地控制网的一部分。在一个国家或一个地区范围内，测定一系列统一而精确的地面点的高程所构成的网。国家高程控制网的布设方案一般采用从大到小、从整体到局部的原则，按控制次序和施测精度分为一、二、三、四等水准测量。

等水准测量所经过的路线，称为“水准路线”。一等水准路线构成网形，每一闭合环为周长在1000～1500 km 之间，二等一般在500～750 km之 内。

一等水准路线是国家高程控制网的骨干，同时也是研究地壳和地面垂直运动及有关科学探讨的主要依据，应沿地质构造稳定、交通不太繁忙、路面坡度平缓的交通路线布设，并构成网状；二等水准路线是国家高程控制的全面基础，通常沿铁路、公路或河流布设在一等水准环内，并构成网状。

三、四等水准路线 直接提供地形测图和各种工程建设所必须的高程控制点。

此外，为研究地壳垂直形变而布设的一、二等水准路线，应尽可能穿过活动地质构造带、活动断层等。为此可适当加密，以使某些活动构造带的水准测量同国家精密水准网联系起来， 便于大范围内监视地壳运动情况。

在各等水准路线上，每隔一定距离， 埋设稳固的水泥标石，以标定所测高程点的位置便于长期保存和使用。国家高程控制网的任务，是为测制地形图和工程建设提供必需的高程控制基础资料，并为地壳垂直运动和平均海水面变化等科学研究提供精确的高程资料 。