板块边界是两个板块之间的接触带。板块边界是构造活动带，可分为3类。①离散型边界，又称生长边界，两个相互分离的板块之间的边界。见于洋中脊或洋隆，以浅源地震、火山活动、高热流和引张作用为特征。洋中脊轴部是海底扩张的中心，由于地幔对流，地幔物质在此上涌，两侧板块分离拉开。上涌的物质冷凝形成新的洋底岩石圈，添加到两侧板块的后缘上(见地幔对流说)。②汇聚型边界，又称消亡边界，两个相互汇聚、消亡的板块之间的边界。相当于海沟或地缝合线。可分为两个亚类：大洋板块在海沟处俯冲潜没于另一板块之下，称为俯冲边界，现代俯冲边界主要分布在太平洋周缘（见俯冲作用）；大洋板块俯冲殆尽，两侧大陆相遇汇合开始碰撞称为碰撞边界，欧亚板块南缘的阿尔卑斯-喜马拉雅带是典型的板块碰撞带的实例（见大陆碰撞）。③守恒型边界，两个相互剪切滑动的板块之间的边界。相当于转换断层。地震、岩浆活动、变质作用、构造活动等主要发生在板块边界。板块边界的研究是板块构造学的重要内容之一。
板块边界为不稳定地带，地震几乎全部分布在板块的边界上，火山也特别多在边界附近，其它如张裂、岩浆上升、热流增高、大规模的水平错动等，也多发生在边界线上，地壳俯冲更是碰撞边界划分的重要标志之一；可见板块边界是地壳的极不稳定地带
除非洲和北美西部的几个裂谷带之外，现存的所有离散型边界几乎全被海水淹没，使得我们难以观察这些区域的特征。板块沿着洋中脊离散并相背运动，高温的地幔物质从地幔深部上涌充填板块运动留下的空隙，部分物质喷发到地表形成玄武岩，从而板块的后缘出现新生的岩石圈。大洋中脊地形较高，因为组成它的物质温度较高，而密度较低，所以洋脊峰部的热流比洋脊两侧老洋壳的热流高6倍。当古板块破裂并漂移时，新板块也同时形成，例如东非裂谷被认为是沿初期离散型板块边界形成的，以裂谷及火山活动为特点，进一步发展成为红海裂谷，几乎使沙特阿拉伯完全从非洲分离出去。离散型边界以拉张作用为特征，张应力产生断裂，地幔部分熔融产生的玄武质岩浆沿着这些裂隙侵入或喷出。这些岩浆冷却之后成为板块的一部分，地表面积的一半以上是由沿离散型边界的火山作用产生的。
汇聚型边界两侧的板块相向运动，是一个地质作用复杂的地区，它以岩浆作用和构造变形变质作用为特征，又可以分成两种基本类型：俯冲型边界和碰撞型边界。俯冲型边界有一侧的板块俯冲到软流圈，并受热熔融并最终成为地幔的一部分，由于陆壳物质的密度较小，洋壳的密度较大，发生俯冲的板块通常是大洋板块，俯冲作用通常会形成海沟、岛弧、弧后盆地的地貌组合，称为沟—弧—盆体系；碰撞型边界两侧通常都是大陆板块，二者不会发生俯冲而进入地幔，最终发生地壳的变形缩短并“焊接”在一起，在板块的结合处形成一系列的山脉。
转换型边界位于相邻板块相互错动的地方，沿转换断层发育，在边界处既没有物质的增生，也没有物质的消减。转换型边界的地震影响如图1所示，它们分隔了大洋洋脊。断裂两边出现的地质体年龄略有差别。值得注意的是在断裂带附近,地壳减薄。转换断层以不同的形式将汇聚板块和离散型板块边界连接起来。在被错断的各段洋脊处,转换断层将两个离散型板块边界连接起来，转换断层也可以将山脊与海沟或海沟与海沟连接起来。但不管转换断层以何种方式连接其它板块边界，转换型边界都与板块相对运动的方向平行。
