“中水”起名于日本，其水质介于自来水（上水）与排入管道内污水（下水）之间，亦故名为“中水”。“中水”的定义有多种解释，在污水工程方面称为“再生水”，工厂方面称为“回用水”，一般以水质作为区分的标志。其主要是指城市污水或生活污水经处理后达到一定的水质标准，可在一定范围内重复使用的非饮用水。在美国、日本、以色列等国，厕所冲洗、园林和农田灌溉、道路保洁、洗车、城市喷泉、冷却设备补充用水等，都大量的使用中水 。

城市污水经处理设施深度净化处理后的水（包括污水处理厂经二级处理再进行深化处理后的水和大型建筑物、生活社区的洗浴水、洗菜水等集中经处理后的水）统称“中水”。中水利用也称作污水回用。

城市可根据污水处理能力的大小和当地情况，选择不同的回用方式。大体有以下几种：①选择式回用方式，即在污水处理厂周围的一些居民区铺设管道，实行分质供水回用；②分区回用方式，即根据城市状况，分区实行污水再生利用；③全城回用方式，即全城铺设中水管道，适用于新建城市和有污水处理能力的小城镇。