当今地球资源严重短缺，主要是由于人类长期利用资源和环境不当所造成的。而要实现人类生存环境的可持续，必须高效利用能源，充分利用和循环利用资源，尽可能减少包括能源、土地、水、生物资源的使用和消耗，提倡利用废弃的土地、原材料包括植被、土壤、砖石等服务于新的功能，循环使用。这其中主要包括4R原则，即更新改造、减少使用、重新使用、循环使用。

1. 更新改造：在这里通常是指对工业废弃地上遗留下来质量较好的建、构筑物进行的改造，以满足新功能需要。这样可大大减少资源的消耗和降低能耗，还可节约因拆除而耗费的财力、物力，减少扔向自然界的废弃物。

2. 减少使用：这里是指减少对不可再生资源如矿产资源的消耗、谨慎使用可再生资源如水、森林等，和减少对自然界的破坏；预先估计排放废气、废水量，事先采取各种措施，最后还包括减少使用和谨慎选用对人体健康有危害的材料等。

3. 重新使用：是指重复使用一切可利用的材料和构件如钢构件、木制品、砖石配件、照明设施等。它要求设计师能充分考虑到这些选用材料与构件在今后再被利用的可能性。

4. 循环使用：是根据生态系统中物质不断循环使用的原理，尽量节约利用稀有物资和紧缺资源，这在废污水处理及一些垃圾废物的循环处理中表现明显，如常用于市政浇灌及一些家庭冲厕、洗车等的中水利用系统。