负荷不是恒定值，是随时间而变化的变动值。因为用电设备并不同时运行，即使同时，也并不是都能达到额定容量。另外，各用电设备的工作制也不一样，有长期、短时、重复短时之分。在设计时，如果简单地把各用电设备的容量加起来作为选择导线、电缆截面和电气设备容量的依据，那么，过大会使设备欠载，造成投资和有色金属的浪费；过小则又会出现过载运行。其结果不是不经济，就是出现过热绝缘损坏、线损增加，影响导线、电缆或电气设备的安全运行，严重时，会造成火灾事故。因此负荷计算也只能力求接近实际。

为避免这种情况的发生，设计时，用的总负荷应是一个假定负荷，即计算负荷。

计算负荷，是通过统计计算求出的、用来按发热条件选择供配电系统中各元件的负荷值。由于导体通过电流达到稳定温升的时间大约为(3～4)τ，t为希腊字母, 发热时间常数,读音“搭屋”，而截面在16mm以上的导体的t均在l0min以上，也就是载流导体大约经30min后可达到稳定的温升值，因此通常取半小时平均最大负荷作为“计算负荷”。