工程领域对数据组织的要求并非现在才有，早在计算机时代之前，工程师已经系统地使用组表(settables)、图表(picturetables)和工程图来描述整个系统的流程和结构。在通常的人工方法中，用工程图表来描述这些信息，工程师之间也用图表进行交流。工程制图中，信息意义的理解仅仅依赖于人的知识及认知能力。工程图表并不是工厂的最终产品，但当需要时，应当是一种输出形式。这些都涵盖着工程数据库的雏型。

计算机辅助设计(CAD)的出现，产生了对大量数据管理两个方面的迫切需求：一方面是工程用的计算机程序；另一方面是CAD在大型系统中的应用。这些都给数据组织带来了加倍的困境，即使在计算机程序环境中，情况也无两样。随着工程用计算机程序能够逐步处理复杂问题，在磁盘上存储数据就越来越普遍。但数据的复杂性使之在数据存储方式上太繁琐，从而几乎不可能做到对数据的有效、方便使用。一个简单的卫星总体设计需用软盘40片至50片，如管理不科学，则更容易给数据组织造成混乱。特别在修改某个数据时，你无法确切地知道数据修改会影响到哪些数据组织的变化和要做哪些相应的修改。

自从1970年E．F．Codd研究员发表了“大型共享数据库数据的关系模型”等一系列数据库论文以来，奠定了关系型的理论基础，开创了数据库规范化理论的新纪元，标志着常规数据库技术已进入成熟。这些研究与发展无疑对工程领域中所遇到的一些困惑提出了较好的解决办法。

在1985年第四届国际工程软件会议上，详细讨论了工程数据库在集成工程设计中的显著作用、工程数据库管理系统(EDBMS)的特点、工程数据库管理的类型以及它们的术语。这些讨论加速了工程领域中对现行的3种模型如何应用到未来的CAD系统中的研究。对图形数据关系组织、关系信息管理系统设计中关于CAD和交互数据处理的一些方面提出了类型(type)、对象(object)与关系(relation)和函数概念的一个CAD数据模型。