在炼铁时，焦碳、铁矿石投入高炉，要用鼓风机吹进大量热风。热风中的氧气一经接触焦炭中的碳，就会立即燃烧，产生大量煤气。大部分煤气和铁矿石发生化学反应，分离出铁。余下的煤气就像高压锅烧开了饭菜一样，从减压阀白白放掉了。利用这部分余压发电，叫高炉炉顶压力发电。
1969年，苏联首先试验成功余压发电，日本后来居上。日本的川崎钢铁公司，在21座高炉上安装了这种发电机，每月发电量竟达1.2亿度。据估计，一座钢铁厂的高炉，全部装上炉顶发电机，可以提供全厂5%的用电量。
炉顶发电机只是利用高炉煤气积蓄的压力能，不需要消耗一点煤气；同时，经过涡轮机发电后的煤气，水分和粉尘都有所降低，煤气质量改善，更适宜供给居民作燃料。
