按照地震时的人的感觉，地震所造成自然环境的变化和建筑物的破坏程度，区分为几大类：无感地震、微感地震、有感地震、破坏地震、毁坏地震与毁灭地震。以描述地震烈度的高低，作为判断地震强烈程度的一种宏观判据，称地震烈度表。有了这个判据，可以调查研究评定已经发生的地震，包括历史上发生的地震和新近发生的地震影响区的烈度高低。有代表性的烈度表例如：罗西-福雷耳10度烈度表（1883年发表）、M-C-S12度烈度表(1923年发表)、1932年欧美国家参照M—C-S烈度表修改成MM12度烈度表和日本七阶烈度表等。

1957年编成的《新的中国烈度表》也是12度烈度表。和M-C-S或MM12度烈度表类似，1～5度是无感（只能仪器记录）至有感的地震，6度有轻微损坏，7度以上为破坏性地震，9度以上房屋严重破坏以至倒塌，并有地表自然环境的破坏，11度以上为毁灭性地震。这里是对没有经过抗震设防的建筑而言。对于考虑了抗震设防的建筑就不一样，而且建筑材料的差别、施工质量的好坏使建筑物的抗震能力的表现也不同，烈度的判定也有差异。因此，用地震烈度来判断地震影响大小是比较粗略的。