一原子最外层电子壳的价电子支配原子的化学键作用。因此，相同价电子数的原子在元素周期表被放置于同一列。一般来说，原子的价电子数愈少，活性就愈高。所以1族碱金属非常活泼，该族包括了锂、钠及钾，它们是金属中活性最高的一群。
每一个原子，如果有满原子价的话都稳定得多，换句话就是活性会低得多。实现这个有两个方式：一个原子可以跟邻近原子分享电子，一条共价键，或者从其他原子中移走电子，一条离子键。另一种离子键需要一原子把它的一些电子送给另一个原子；这也可以，因为把整个外层送出就能剩下满原子价。通过移动电子，两原子就连结起来了。这就是化学键，而且就提它们把原子建成分子及离子化合物。共有三种主要的化学键和一种大小比化学键略小的分子间作用力：
离子键
共价键
配位键（这是一种特殊的共价键，由一个原子提供两个电子）
氢键（这是一种分子间作用力）
金属键
价电子同时亦决定该元素的电导性能。2100433B
