中庭可以追溯到两千年前的古代庭院。中庭是指建筑物之内或之间的有顶的多层空间，以用作为到达与流通的集中点。中庭最先见于古罗马时代，由建筑物围起一个院子，有时也采用柱廊式墙体围合，作为公共活动空间。随着建筑技术的发展，人们在露天的中庭加上有玻璃的顶盖，成为室内型公共空间。

因为中庭在不同国家的发展和演变不尽相同，其解释和定义也略有不同。中国传统民居就有“天井”与“四水归堂”。中国的古建筑民居中四合院采用天井采光，又能够达到通风的目的，天井的尺度与功能和中庭十分相似，可以说是中国建筑史的中庭空间雏形。

江南民居普遍的平面布局方式和北方的四合院大致相同，只是一般布置紧凑，院落占地面积较小，以适应当地人口密度较高，要求少占农田的特点。住宅的大门多开在中轴线上，迎面正房为大厅，后面院内常建二层楼房。由四合房围成的小院子通称天井，仅作采光和排水用。因为屋顶内侧坡的雨水从四面流入天井，所以这种住宅布局俗称“四水归堂”四合院的中庭，称为天井，可以让阳光照进来，也可以接受以水，象徵著天降甘霖，福气进入宅中。

人不能脱离自然而生存，越是发展到高级阶段越是需要自然的回归。因此，20世纪60-70年代，在城市高密度的居住条件下，人们开始对崇尚于机器美学而建造起来的钢筋水泥的建筑森林产生了厌倦，开始以一种返朴归真的心态重新找回失落已久的庭院空间。但是这无疑具有一定难度，为此，设计者们作了多种的尝试，尝试把庭院重新引入现代建筑中。

1967年，由约翰·波特曼设计的“中庭旅馆”(亚特兰大海亚特摄政旅馆)展现在世人面前，在美国甚至全球的建筑界立即掀起了一股强劲的“中庭旋风”。现代中庭的使用和推广，一方面是由于这种方式满足了生活在城市中的人群对亲近自然的渴望，另一方面也离不开现代技术的进步和发展。

随着建筑的发展趋势由水平伸展到垂直向上或是向下，垂直绿化系统随之产生。建筑庭院从原先的单一平面进入到了三维立体空间，即向垂直方向发展。通常意义上的庭院是二维的、平面的，随着科技的发展，像空中庭园这样的在垂直系统上发展的庭院形式已经屡见不鲜了。