中国商、周时代供帝王贵族骑射游猎的苑、囿系园林的雏形之一。早在公元前200多年及稍后,已出现在天然地形植被基础上修建的宫室和按神话内容堆山理水、栽植珍贵树木的大规模宫苑，如秦代咸阳的阿房宫、汉代长安的上林苑等。“园林”一词，最早见于西晋时张翰《杂诗》中的“白日照园林”和左思《娇女》中的“驰鹜翔园林”。公元 5世纪以后的南北朝时期开始出现自然式的山水园；同时寺庙园林也有发展。到了宋代，自然式山水园已达很高水平，如北宋汴梁（今开封）的“寿山艮岳”是历史上最早的以大规模的人工叠石堆山造景的名园。现存的古代园林和园林遗迹足以说明,自13世纪以来的600多年间，宫苑、宅园、寺庙园林和风景名胜区在全国各地曾得到高度发展。中国古代园林艺术并对日本、朝鲜、越南等国园林的发展有重要影响。

西方古代园林起源于埃及、两河流域、希腊与罗马。文字记载中的早期园林，有公元前1400年埃及的规则式庭园,公元前6世纪巴比伦的空中花园和希腊的公共体育场等。在中世纪的战乱年代，欧洲园林受伊斯兰文化影响较深;截至文艺复兴以前,基本上都是封闭的庭院形式。从文艺复兴开始后的300多年间,欧洲园林建设迅速发展，出现了意大利的许多著名台地园和法国的凡尔赛宫苑等大型精美园林，都是具有明显轴线、按几何图案布置的规则式园林。到18世纪30年代，英国才出现第一座自然式园林。此后的几十年间，自然式园林很快发展成英国造园的基本形式，并影响着欧美各国。在自然式园林的形成和发展过程中，欧洲曾受到中国的影响。随着19世纪观赏植物引种、育种事业的兴起，植物的栽培、配置在欧洲园林建设中的地位更趋重要。20世纪以来，由于许多国家城市人口急剧增长，环境恶化，城市园林绿化不仅在提供户外休息活动场所和美化环境等意义上更加受到重视，其在改善气候、卫生状况、保持生态系统良性循环等方面的作用也日益为人们所认识。因此，园林的涵义正逐步扩展，园林建设的领域也在不断扩大。