地震烈度表的编制和地震烈度的评定有着百年的历史，属地震工程研究初期的前沿领域。世界上最早的地震烈度表诞生于1564年，此后陆续出现过70多个烈度表，从最初的为某一次地震而使用的烈度表，统一适用于各国地震的烈度表；从最初的按照4度划分的地震烈度，7度或12度划分的地震烈度，等级在逐步增多。在世界上使用较为广泛的地震烈度表主要有：
意大利人罗西于1874-1878年编制了麦卡利地震烈度表，是世界上第一个能够在地震评定中应用的地震烈度表，该表在百年的历史过程中，经各领域多位专家的不断修订，成为当今的“修订的麦加利地震烈度( Modified Mercalli Scale)”，现为美国、加拿大和拉丁美洲、香港等国家和地区使用。麦加利地震烈度表从感觉不到至全部损毁，全表共分12等级，V度或以上会才会出现破坏。地震烈度的评定，依据地震时地面建筑受破坏的程度、地形地貌改变和人的感觉等宏观现象判定。
前苏联1931-1952年采用的地震烈度表(OCT BKC-4537)从常人不能察觉，只有仪器才能记录的地的振动（I度）开始，到一切普通建筑物都不能避免破坏的大灾难（Ⅻ度）为止，全表共分12等级，用以评定地震烈度。1952年麦德维捷夫对此表进行了修订，将房屋和建筑物、地上存留的现象和潜水与地表水的情况变化和其他特征分三类，用12度的分类系统描述，该地震烈度表与1931年地震烈度表的区别在于：它在评定地震对建筑物的影响程度时，不是根据破坏情况，而是根据用一种叫作“地震计”的专门仪器所测得的弹性相对位移的数值。1952年地震烈度表现为俄罗斯和一些东欧国家使用。
日本结合本国地震情况制定出的地震烈度表，与其他国家相比，有着显著的不同，在制订时不仅根据宏观地震现象进行定义，还将物理指标考虑在内，如地震时地面的最大水平加速度。1996年日本气象厅首次对地震烈度重新修编，将原有的7等级烈度重新划分为8度，并将5度和6度区分为lower和upper两部分，因此该表的实际地震烈度为10度。新的地震烈度表修订了烈度的定义，将原来的文字说明改用烈度计测得的数值，不再沿用由身体感觉判定烈度的评价方法，并将7度直接用烈度计测量出来。该表描述了在不同烈度下人的反应、室内状况、室外状况，以及不同结构物、生命线工程设施、地基与坡面等呈现出的状态和现象。
欧洲地震烈度表诞生于1964年，由Medvedev、Sponheuer和Kamik三人合作完成，经欧洲地震委员会审定，并在欧洲地区推荐使用，即MSK-64地震烈度表。欧洲地震委员会十分重视地震烈度的评定工作，1981年启动对MSK-64的修订工作，经5年细致验证和校核，在1986年公布施行现欧洲地震烈度表的第一个版本。1992年的欧洲地震委员会全体会议推荐1992年版本，并在其后的3年检验期内对其进行试用，在此期间，92版本地震烈度表除了在欧洲范围内使用外，还被用于1994年的美国北岭地震和1995年的日本阪神地震。1998年经试用期后的欧洲92版本完善成为欧洲98版本，即第二个版本。欧洲98版本地震烈度表(EMS-98)，因其适用性、客观性和可操作性，已逐步成为烈度评定的国际标准。欧洲98版本地震烈度表中，对不同建筑结构类型的易损性进行了分类，并对建筑物破坏等级进行了划分，一些描述性语言也给出了定量描述，增加了烈度评定的客观性及可操作性。
这种以宏观现象为依据的分度方法，虽然具有宏观模糊性和间接性的缺点，但鉴于国内外使用的几种叙述性地震烈度表都以大量震害资料为基础而建立，具有一定的统计价值，因此，在足够震害资料的前提下，确定适合国情的烈度表用于评定地震烈度，是具有一定客观可靠性的。
