集总元件是指元件大小远小于电路工作频率相对之波长时，对所有元件之统称。对于信号而言，不论任何时刻，元件特性始终保持固定，与频率无关。相反地，若元件大小与电路工作频率相对之波长差不多或更大的时候，则当信号通过元件之时，元件本身各点之特性将因信号之变化而有所不同，则此时不能将元件整体视为一特性固定之单一体，而应称为分布元件（Distributed element），例如微波电路就是其中一个例子。在此种电路中传统之导线很可能会成为具有电感及电容串并联特性之复杂组合 。

当实际元件的尺寸远小于工作波长才会被视为集总参数元件，若工作频率高于一定程度时候，就不可以忽略了元件产生的分布参数效应。对于集总元件而言，信号波长对于元件大小来说是相当长的，所以当信号通过元件时，信号在元件内部每点之变化相当小，可视为相同，所以元件的特性是一体成，因此集总元件之电流与电压关系可以明确定义。可以明确定义电流及电压关系特性之元件相当多，大致上可分为双端元件(two terminal)与多端元件。双端有电阻、二极管(Diode)、电容、电感等，而多端元件有变压器（Transformer） 、晶体管（Transistor） 。