二进位制被认为是最古老的记数法。它出现在人们还没有用手指计算的时候，也就是在一只手是低级单位，一双手和一双脚是高级单位之前的时候。人们用手指计算，就使各种计数法创造出来。五进位制被认为是手指计数法中最古老的，据推测很早起源于美国，当人们会用一只手上的手指进行计算时所创立，并且得到了很充分的推广。使用五进位制法，每当一只手上的全部手指被用光，一些外部的记号就开始产生。
随着时间的推移，计数法沿着两个方向发展。用一只手的手指计算扩展到两只手的手指，进而应用了两只脚的脚趾。只用双手计算的，成为十进位计数法的基础；扩大到用脚趾计算的，成为二十进位制的基础。这种计数制主要由北美洲印第安人、中美和南美的土著居民创立，并被推广到西伯利亚北部和非洲。
