20世纪初，人们从实践中总结出：独立建筑物或构筑物可能倾倒造成重大事故。学者从地基土塑性开展角度提出极限承载力的计算方法。按照这类方法和相应安全系数验算地基承载力，则可保障建筑物不致倾倒。这个阶段，重点验算地基承载力。

20世纪中期，人们发现建筑物倾斜或者局部倾斜过大可能影响生产，比如：相邻厂房柱地基变形过大，影响吊车运行。学者提出要验算地基沉降，使之满足建筑物使用要求；具体方法为等效作用分层总和法。为了方便在工程界推广，学者又将“地基承载力”与“地基沉降”合二为一，提出了“地基承载力特征值”的概念。其涵义为：按照地基承载力特征值设计独立基础或条基面积，地基总沉降小于某一经验值。这个阶段，重点验算地基沉降（地基承载力特征值包含了地基沉降的内容）。

到了20世纪90年代，建筑物形态日渐复杂，荷载大且分布不均；建筑物对总沉降和差异沉降的要求更高。这个阶段，重点在验算地基差异沉降，但是影响地基差异沉降的因素很多，这使得分析的精确度有限。此时，“地基沉降控制”是一个较好的选择。“地基沉降控制”首先认可沉降计算的不确定性，然后在总结大量沉降观测资料的基础上，梳理出可以有效控制总沉降和差异沉降的措施。