按挡土墙与在墙后填土的作用下发生水平位移（或转动）的大小可产生主动土压力、静止土压力、被动土压力，相应的有主动土压力系数、静止土压力系数、被动土压力系数。其中主动土压力系数Ka是计算主动土压力的基础。工程实际中很多情况需采用主动土压力进行挡土墙的稳定和强度验算等。主动土压力系数的取值直接影响主动土压力的计算结果，进而影响着挡土墙的稳定性、安全性和造价。
由于土压力理论及其假设的不同，主动土压力系数的确定方法也有多种。朗肯土压力理论和库仑土压力理论是两个著名的古典土压力理论，由于概念明确，方法简单，在工程实践中仍被广泛采用。这两个土压力理论提出了各自假定条件下主动土压力系数的确定方法。此外，其他学者在主动土压力系数的计算与确定方面也做了很多，得出了有意义的改进成果。
