调制信道模型描述的是调制信道的输出信号和输入信号之间的数学关系。调制信道、输入信号、输出信号存在以下特点：
信道总具有输入信号端和输出信号。
信道一般是线性的，即输入信号和对应的输出信号之间满足叠加原理。
信道是因果，即输入信号经过信道后，相应的输出信号的响应有延时。
信道使通过的信号发生畸变，即输入信号经过信道后，相应的输出信号会发生衰减。
信道中存在噪声，即使输入信号为零，输出信号仍然会具有一定功率
因此，调制信道可以被描述为一个多端口线性系统。如果信号通过信道发生的畸变是时变的，那么这是一个线性时变系统，这样的信道被称作“随机参数信道”；如果畸变与时间无关，那么这是一个线性时不变系统，这种信道被称作“恒定参数信道”。
数字通信将信息通过编码器以数量有限的码元表示。这些码元信号通过编码信道后，由于信道对信号的畸变和噪声干扰，在编码信道输出端由译码器重建的码元信号会发生错误。编码信道模型描述了编码信道的输入码元信号与输出码元信号之间变换的数学关系。
