三北地区是中国林业发展的重点、难点地区，沙化土地总面积达148万平方千米，占全国沙化土地的85%；水土流失面积240万平方千米，占全国的69%。三北地区也是中国林业发展潜力最大的地区，三北地区13个省、自治区、直辖市现有宜林地面积3939万公顷，占全国宜林地面积的68.9%；全国近50万平方千米可治理的沙化土地，90%集中在三北地区；黄土高原45万平方千米的水土流失面积，基本上分布在三北地区。
中国实现到2020年森林覆盖率达到26%和2050年29%的战略目标，增值空间重点在三北地区。三北工程对于改善三北地区的生态环境，提高农业生产力，增加农民收入，促进区域发展，发展现代林业，推进生态文明，提高中国在生态环保领域的地位具有十分重大的战略意义。
在保护好现有植被的基础上，完善提高，加快发展，到2020年，森林覆盖率达到12%。平原农区建成区域性防护林体系，农业综合生产能力显著增强。沙化土地扩展趋势得到基本遏制，水土流失得到不同程度的治理，土地承载力和人口环境容量明显增强。到2050年，完成三北工程规划建设任务，使森林覆盖率达到并稳定在15%左右，风沙危害和水土流失得到有效控制，生态环境和人民群众的生产生活条件从根本上得到改善，建成比较完善的森林生态体系、比较发达的林业产业体系和比较繁荣的生态文化体系。
2019年7月，据三北地区生态扶贫现场会消息，三北工程将持续加大工程建设力度，每年完成营造林1000万亩，通过推进生态修复脱贫、生态保护脱贫、生态产业脱贫等方式，力促三北地区生态扶贫持续健康发展。
在沙区，以遏制土地沙化为根本，加大封禁保护力度，推进全面治理，建设乔灌草复合防护林体系；在山区，以水土保持为重点，山水田林路综合治理，建设生态经济型防护林体系，提高土地生产力；在平原农区，以增强农业生产能力为目标，建设、改造、提高相结合，建设高效农业防护林体系。集中力量抓好科尔沁沙地、毛乌素沙地、呼伦贝尔沙地、新疆绿洲外围和河西走廊的防沙治沙；加大黄河流域、辽河流域、松花江和嫩江流域、石羊河流域、塔里木河流域的水土流失治理力度；强化江河源头和风沙源的综合治理措施，依法划定封禁保护区，从源头上控制风沙和水土流失危害。
以《中国林业区划》为依据，遵循地域分异规律，将三北工程建设地区划分为东北西部、蒙新、黄土高原、华北北部4个防护林体系建设地区（一级区），22个区域性防护林体系区（二级区），59个防护林类型区（三级区，亦即省级区）。具体为：
东北西部地区：包括黑龙江、吉林二省和辽宁北部、内蒙古东部，土地总面积5530.1万公顷，占三北地区总面积的13.9%。以建设农田防护林为基本框架，多林种、多树种并举，网带片、乔灌草结合，农林牧彼此镶嵌，县县毗连，互为一体的区域性防护林体系。
蒙新地区：包括新疆和内蒙古西部、甘肃西部、青海西北部、宁夏北部、陕西长城沿线以北、河北坝上部分，土地总面积29985.4万公顷，占三北地区总面积的73.7%。采取造封飞相结合的措施，建设以防风固沙林为主的综合性防护林体系。
黄土高原地区：包括山西省西部和陕西长城沿线以南渭河以北、内蒙古阴山南部、甘肃中东部、青海东部、宁夏南部，土地总面积3670.7万公顷，占三北地区总面积的9%。采取生物措施与工程措施相结合，坚持山、水、林、田、路综合治理，建设以水土保持林为主、农林牧协调发展的生态经济型防护林体系。
华北北部地区：包括北京、天津两市和河北北部、辽宁西部，土地总面积1504.4万公顷，占三北地区总面积的3.9%。通过造林、育林，尽快扩大和恢复林草植被，建设以防风固沙林和水源涵养林为主的防护林体系。2100433B
