长江干流流经六省二市，历来就是沟通我国西南腹地和东南沿海的交通运输大动脉，在国民经济中占有十分重要的地位。

三峡工程位于长江上游与中游的交界处，地理位置得天独厚，对上可以渠化三斗坪至重庆河段，对下可以增加葛洲坝水利枢纽以下长江中游航道枯水季节流量，能够较为充分地改善重庆至武汉间通航条件，满足长江上中游航运事业远景发展的需要。三峡工程与葛洲坝工程联合运行，对长江上中游显著的航运效益体现在以下几个方面：

① 万吨级船队可以直达重庆，年通航能力能够从现在的1000万t提高到5000万t，航运成本降低35%～37%，年保证率为50%以上。重庆至宜昌650km范围内，原有急流淮、险滩、浅滩共139处，绞滩站25处，单行航行航段46处。葛洲坝水库虽淹没了30余处险滩，仅改善了滩多流急的三峡河段约110km的航道，尚有约540km航道处于天然状态，目前只能行驶1500t级船队，严重阻碍了长江上游航运事业的发展。三峡工程建成后，可以淹没上述所有险滩，一年中有半年以上时间库区航道成为深水航道，航道水深增加40%，宽度增加2倍，江水流速减缓50%，可满足万吨级船队对航道尺度的要求。经三峡水库调节，每年枯水季节平均下泄流量5860立方米/秒，比建库前天然情况下约增加2300～3000立方米/秒，使中游航道水深平均增加0．5～0．7米，有效解决了“中游水浅，上游滩险”的问题，扩大了重庆至武汉间航道通过能力，可满足长江上中游航运事业远景发展的需要，对促进西南地区国民经济快速发展有着重要意义。

② 三峡工程建成后，由于长江上中游航道和水域条件的改善，将促进船型、船队向标准化、大型化方向发展；单位功率拖载量可由目前的0．904～1．207t/kW(0．7～0．9t/hp)增加到2．682～9．387t/kW（2～7t/hp）；船舶运输耗油量可从目前的26g/(t·km)，降低到7．66g/（t·km)。运输成本的降低，十分有利于充分发挥长江水运优势。

③ 在天然气情况下，重庆至宜昌间航道在一年内洪、枯水位最大变幅达60m以上（巫山断面），给港口、航道建设和航标管理带来很大困难。三峡工程建成后，年水位变幅在30m以内，水深增加、水域扩大、可撤销所有绞滩站，险滩的整治、疏浚、维护费用大大减少，并为系统地进行库区港口、航道建设和航标管理创造了有利条件。

④ 三峡工程可与重庆市境内长江干流及支流乌江、嘉陵江的水利枢纽工程相衔接，使长江干流及几大支流的航运事业进一步发展；还可使香溪、神农溪、大宁河、龙河、黎香溪等中小支流的通航里程增加约500km。

从另一角度看，如果不建三峡工程，而采用大力整治，航道的办法，可达到最大年下行航运通过能力为2000万t。与三峡工程建成后年下行航运通过能力5000万t相比，尚差3000万t。要承远这3000万t货物，需修建双线铁路，其投资、占地、移民、能源消耗都相当大。相比之下，足见修建三峡工程对提高通过能力最为有利。