现代水资源开发强调综合利用，防洪、灌溉、发电、航运、供水、渔业和旅游业等多目标开发。开发途径主要是：①在河道上筑坝蓄水，调节径流；②建跨流域引水工程，调节水资源在地区上的分布不均；③开发地下水。其中以第一种途径最主要。
至1986年,全世界已建成库容1亿m以上的水库2700余座，总库容逾6.4万亿m,约占全世界陆地年平均河川径流量的14%。36年来，水库总库容约增加了10倍。库容 1亿m以上的水库约80%以上是1950年后建成的。已建和在建的100亿m以上的大水库约100座,总库容约3.5万亿m;库容500亿m以上的特大水库19座,总库容约1.7万亿m，其中6座在苏联、5座在加拿大。至1989年，世界上最大的水库为苏联1967年建成的布拉茨克水库，总库容约1694亿m。
