人类的活动产生经验，经验的积累和消化形成认识，认识通过思考、归纳、理解、抽象而上升成为知识，知识在经过运用并得到验证后进一步发展到科学层面上形成知识体系，处于不断发展和演进的知识体系根据某些共性特征进行划分而成学科。学科是相对独立的知识体系，这里“相对”、“独立”和“知识体系”三个概念是本标准定义学科的基础。“相对”强调了学科分类具有不同的角度和侧面，“独立”则使某个具体学科不可被其他学科所替代，“知识体系”使“学科”区别于具体的“业务体系”或“产品”。本标准中出现了一些学科与专业、行业、产品名称相同的情况，是出于使学科名称简明的目的，其内在涵义是不同的。
由于不同的应用目的，会产生不同的学科分类体系。本标准建立的学科分类体系是直接为科技政策和科技发展规划以及科研项目、科研成果统计和管理服务的，因此主要收录已经形成的学科，而对于成熟度不够、或者尚在酝酿发展有可能形成学科的雏形则暂不收录，待经过时间考验后下一次修订本标准时再酌情收录。
《学科分类与代码》GB/T 13745-2009适用于基于学科的信息分类、共享与交换，亦适用于国家宏观管理和部门应用。本标准的分类对象是学科，不同于专业和行业。本标准的分类不能代替文献、情报、图书分类及学术上的各种观点。
